Jacobus Vrel. Énigmatique précurseur de Vermeer

À première vue, rien ne semble relier Jacobus Vrel au célèbre Johannes Vermeer hormis leurs initiales « JV ». Pourtant, nombre de leurs tableaux partagent un même calme contemplatif, le rôle central joué par des figures féminines et, bien souvent, un certain mystère. Ainsi, beaucoup d’œuvres de Jacobus Vrel furent longtemps attribuées à Vermeer. Inconnues du grand public, elles intriguent et fascinent les historiens d’art depuis plus d’un siècle. Qui était donc cet énigmatique peintre du XVII^e siècle hollandais ?

C’est pour tenter de percer le mystère de Jacobus Vrel qu’un projet de recherche international a été entrepris dès 2018. L’exploration des archives n’a cependant livré aucune information sur les lieux de naissance et de décès ni sur l’activité du peintre.

En revanche, les analyses dendrochronologiques mises en œuvre pour ce projet (c’est-à-dire la datation des panneaux de bois sur lesquels sont peints les tableaux) ont établi que Vrel avait créé ses premières vues de villes autour de 1635 et ses scènes d’intérieur vers 1650. Cela en fait donc, non pas un suiveur comme on l’a longtemps présumé, mais bien un précurseur de Vermeer.

Afin de mieux mettre en relief l’originalité des œuvres de Jacobus Vrel, une partie de l’exposition est par ailleurs consacrée aux contemporains hollandais du peintre qui ont traité des sujets similaires : vues de villes et scènes de genre.

Les représentations urbaines de Vrel semblent offrir une plongée dans la vie des Pays-Bas du XVII^e siècle, mais elles intriguent par leurs architectures inclassables. Vrel est le premier peintre du Siècle d’or à avoir choisi pour sujet des vues de rues et de bâtiments sans aucun événement historique ou marquant. C’est un type de peintures qui allait connaître un développement important dans la seconde moitié du XVII^e siècle avec des artistes qui se spécialisent dans ce genre comme Jan van der Heyden (1637–1712) ou Jan Abrahamsz. Beerstraaten (1622–1666).

Quant aux scènes d’intérieurs peintes par Vrel, elles sont également sans équivalent dans l’art de son siècle. Ces pièces vides d’objet – à l’exception du morceau de papier au sol qui porte sa signature, délimitées par des murs tout aussi vides et une fenêtre derrière laquelle on distingue une pâle figure d’enfant émergeant de l’obscurité, sont difficiles à classer au sein de la production picturale hollandaise.

En revanche, dans ses autres scènes de la vie domestique, Vrel fait appel à un répertoire de motifs courant dans l’art hollandais. Ses figures de femmes cuisinant, cousant, au chevet d’une malade ou s’occupant d’enfants ont de nombreux parallèles. De la Alte Pinakothek de Munich, l’exposition présente le magnifique tableau de Pieter Janssens, dit Elinga (1623–1682) dont les intérieurs peuplés de figures féminines invitent à une même rêverie que ceux de Vrel.

Les arts graphiques ne sont pas en reste pour cet éloge du quotidien que les artistes hollandais du XVII^e siècle ont offert à la postérité. On peut par exemple admirer le dessin du Rijksmuseum dans lequel une femme vue de dos se penche par l’ouverture d’une porte à deux battants, un motif très prisé par Vrel. Longtemps attribuée à Rembrandt, cette feuille est aujourd’hui donnée à Nicolaes Maes (1634–1693), l’un de ses brillants élèves.

C’est ainsi que l’exposition propose au visiteur une immersion dans la production artistique du Siècle d’or hollandais et met en lumière la singularité et la modernité de l’étonnant Jacobus Vrel.

L’exposition est organisée en collaboration avec le Mauritshuis à La Haye, où elle fut présentée du 16 février au 29 mai 2023, et la Alte Pinakothek, Bayerische Staatsgemäldesammlungen à Munich, qui a fait partie du projet de recherche.