46. Paul Huet

Paul Huet, formé dès l’adolescence au dessin sur le motif, avant d’entrer dans l’atelier de Pierre-Narcisse Guérin (1774-1833) puis d’Antoine Jean Gros (1771-1835), est considéré comme l’un des instigateurs du paysage romantique¹. Sa sensibilité innée s’exprime aussi bien dans ses peintures que dans ses aquarelles et eaux-fortes, qui révèlent en outre une convergence certaine avec les œuvres d’artistes anglais tels que William Turner (1775-1851) et John Constable (1776-1837)². C’est d’ailleurs avec un artiste d’outre-Manche, Richard Parkes Bonington (1802-1828), que Huet se lie d’amitié et développe un fructueux échange artistique, au cours de séances de travail en plein air en Normandie, en 1828³.

Si l’artiste est particulièrement réceptif à la conception anglaise du paysage, et à son expression via la technique de l’aquarelle, il sait néanmoins conserver sa propre personnalité artistique. Dans notre dessin, notamment, il se démarque en combinant audacieusement l’aquarelle et le fusain, deux media qui permettent une égale rapidité d’exécution. Le trait, n’étant plus asservi au tracé de l’esquisse préalable à la pose de l’aquarelle, joue ici à part égale avec le pinceau et lui répond de manière presque musicale. Structurée par la ligne d’horizon à mi-hauteur, la composition repose sur un effet de symétrie entre les flots tumultueux, évoqués au trait et à l’aquarelle, et le ciel menaçant dont les masses de nuages sont rendues par des hachures nerveuses et appuyées, lavées d’aquarelle gris pâle. Mais c’est peut-être dans sa manière de réserver le blanc du papier, pour créer des trouées dans les nuages, ou de l’écume à la crête des vagues, que Huet révèle tout son talent à synthétiser rapidement une nature en mouvement⁴.

En l’absence d’inscription ou d’indice de localisation, il est difficile de se prononcer sur le lieu où Huet a pu observer une telle mer déchaînée, mais il s’agit probablement d’une vue prise sur le littoral normand, l’une des grandes sources d’inspiration de l’artiste. Une même palette rabattue de gris, bleus et verts, ainsi qu’un traitement similaire de la lumière, se retrouvent en effet dans les paysages côtiers qu’il immortalise près de Honfleur ou d’Étretat. Le thème – hautement romantique – de la mer tempétueuse est présent quant à lui dans plusieurs œuvres de Huet, comme par exemple sa Grande marée d’équinoxe dans les environs de Honfleur⁵, daté 1861, ou encore l’Orage sur la mer près de Nice, aquarelle datée de 1839, qui se trouvait tout comme notre dessin dans la collection d’Alfred Normand⁶.

Paul Huet est un artiste bien représenté dans les collections de la Fondation Custodia, qui conserve six de ses dessins, dans des techniques variées. Au sein de cet ensemble, notre marine récemment acquise se remarque pour sa liberté et sa spontanéité. Elle est à rapprocher en cela d’une feuille d’études de ciel à l’aquarelle⁷, qui témoigne d’expérimentations analogues de l’artiste, à la recherche d’effets pour traduire, en quelques touches de pinceau, la fugacité d’une lumière ou le passage des nuages⁸. MNG