12. Simon Denis

« On devient bien petit et modeste quand on comprens [sic] la Nature »¹. Le format exceptionnel de cette étude d’arbre témoigne du respect à l’égard de la nature qu’exprime Simon Denis dans un manuscrit non daté conservé à la Fondation Custodia. Cet artiste flamand, qui fut parmi les premiers à pratiquer la peinture en plein air, s’installa en Italie en 1786 où il vécut à Rome puis à Naples. Il exécuta un nombre considérable d’études d’après nature peintes à l’huile, qu’il numérotait avant de les classer en fonction des motifs abordés (eau, ciels, végétation, rochers, panoramas). De retour à l’atelier, il en utilisait certains éléments pour la composition de ses monumentales vues néo-classiques du paysage italien. L’usage traditionnel des arbres comme repoussoir a probablement inspiré ce gros plan sur un arbre amputé de sa cime. Rendu avec une grande minutie, le feuillage, teinté d’or par la lumière du soleil, se détache sur un fond gris-bleu un peu flou, qui se révèle être une vallée montagneuse par des aperçus de ciel bleu. La toile fut peinte avant d’être fixée sur un châssis et la présence de perforations dans les angles montre que Denis l’avait punaisée sur un support plan pour y travailler.